El equipo femenino junior de EE. UU. logró una victoria en el reciente Campeonato Panamericano Junior, venciendo a Argentina en una tanda de penales luego de una final tensa y de alto ritmo. El resultado, la primera victoria de EE. UU. en este evento desde 2008, recuerda instantáneamente las comparaciones con el equipo de EE. UU. de 2008 que elevó a EE. Copa del Mundo de Hockey Femenino.
El aire de celebración actual está muy lejos del equipo de atletas ligeramente abatidos que regresaron de Potchefstroom después de la Copa Mundial Junior de 2022, a pesar de que muchos de los atletas todavía están en el equipo.
En el calor de Barbados, el equipo de Tracey Paul creció en términos de estatura y confianza, y muchos de sus integrantes dejaron atrás esos recuerdos de una dura campaña en la Copa Mundial Junior.
No comenzó de manera brillante para el equipo, ya que perdió ante Argentina por un déficit de 2-0 en el primer partido de la fase de grupos. Sin embargo, las victorias sobre Uruguay y Chile los vieron clasificarse para la Copa del Mundo Junior de 2023 y luego controlar los nervios para ganar una tanda de penaltis después de que el marcador final fuera 1-1 contra los favoritos previos al torneo, Argentina.
“El partido contra Uruguay fue el crucial para el equipo porque estaba en juego un lugar en la Copa del Mundo Junior. Esa fue una situación de 'perder y estás completamente fuera', pero el alto rendimiento se trata de rendir bajo ese tipo de presión", dijo el entrenador en jefe Paul.
El equipo ahora tiene ocho meses para prepararse antes de que la Copa Mundial Juvenil se lleve a cabo en Santiago, Chile, del 29 de noviembre al 10 de diciembre.
No es que Paul pase tanto tiempo con su equipo de vez en cuando. Al igual que todos los entrenadores de hockey sobre césped que trabajan con atletas de EE. UU., pierde a sus atletas en los equipos universitarios más importantes durante gran parte del año. Antes de la Copa del Mundo Junior, se pone a trabajar con el equipo durante un período de 10 días en junio, donde se enfrentan a la oposición internacional de Irlanda y Canadá. A esto le sigue un torneo Senior NexUS, pero luego pierde el equipo hasta que se reagrupan antes de la Copa Mundial Junior.
La última vez que Tracey Paul concedió una entrevista para este sitio web, fue después del retraso de la Copa Mundial Junior 2022 en Potchefstroom, Sudáfrica. Luego, el equipo sufrió grandes interrupciones en sus preparativos debido a las restricciones de Covid y, en el partido inaugural contra Holanda, fueron superados por completo al perder 9-0 ante los eventuales campeones.
En ese momento, Paul habló sobre la falta de experiencia en el equipo y el hecho de que, con algunas excepciones, muchos miembros del equipo nunca habían jugado en otro país, y mucho menos viajado a través de continentes. Los preparativos se habían limitado a una serie de pruebas contra Canadá.
Las cosas se veían muy diferentes esta vez, como explica Paul.
Hemos tenido mucho más tiempo para construir nuestra cultura y hay muchos en este grupo que fueron a un torneo de las Cinco Naciones en Irlanda el año pasado. Así que había una mentalidad muy positiva. Y, por supuesto, un grupo central que había estado tanto en una Copa del Mundo Junior como en un Torneo de las Cinco Naciones.
“Esto significaba que podíamos hacer referencia al ritmo de juego de equipos como Holanda e India. Y cuando hablamos de jugar contra Argentina en Barbados, pudimos comparar esos equipos con el lado argentino y hacer referencia a los diferentes estilos de juego y qué esperar”.
El tiempo que el grupo ha pasado juntos en los últimos meses ha permitido el desarrollo de un sólido conjunto de valores fundamentales. Esto es algo muy impulsado por el equipo, no por los entrenadores.
"Tenemos un dicho: 'la cultura se come el talento en el desayuno'", dice Paul. La cita original se atribuye al consultor de gestión Peter Drucker. 'Y eso es algo que tenemos muy en cuenta. Este es un entorno de alto rendimiento y el énfasis también está mucho en el "nosotros", no en el "yo".
La implementación práctica de los valores centrales se puede demostrar mejor cuando comparamos los dos desempeños contra Argentina. La primera vez que los equipos se enfrentaron, los atletas de EE. UU. fueron vacilantes y apretados. La segunda vez, los jugadores hablaron antes del partido sobre mostrar valentía. Su enfoque de mentalidad de ataque hizo que el equipo tomara la delantera a través de Reagan Underwood.
“No jugaron el hockey más inteligente porque no esperaban anotar primero, ya que estamos acostumbrados a tener que luchar contra equipos de primer nivel como Argentina. Por lo tanto, se necesitaba un nivel de resiliencia”.
En el partido contra Chile se necesitó un nivel de resistencia similar. EE. UU. tomó una ligera ventaja, pero la vio desaparecer casi instantáneamente. Luego se las arreglaron para mantener un ataque sostenido en la defensa de Chile sin permitir ningún giro peligroso por parte de sus oponentes.
"Jugar así, mantener un ataque sostenido, dominar a un oponente requiere mucha energía, así que pensé que era bastante increíble que lograran hacer eso sin conceder ningún córner corto y solo un tiro, porque solo se necesita un lapso de concentración". cuando todos están comprometidos con un ataque y solo se necesita una transición y todo ese trabajo se pierde.'
Cuando Paul reflexiona sobre el torneo, dice que hay señales de que este grupo tiene un futuro prometedor en el juego. La última vez que un equipo de EE. UU. ganó el JPAC femenino fue en 2008 y ese equipo se convirtió en una verdadera fuerza en el hockey mundial, culminando con un cuarto puesto en la Copa Mundial Femenina de 2014.
“Los jugadores tendrán mucha confianza en este evento. Y también han tenido experiencia en ganar. Los jugadores tienen que aprender a ganar en los grandes torneos. Necesitan experimentar el juego de billar y las etapas eliminatorias. Ese tipo de experiencia es enorme. Puedes ver países que tienen mucha experiencia en ganar continuamente en el nivel junior para continuar ganando en el nivel senior'.
Ciertamente, la confianza es alta entre los jugadores en este momento y Paul estaba encantado de escuchar la charla emocionada entre los atletas al final de su estadía en Barbados.
Estaban hablando de estar juntos en el podio en Los Ángeles en 2028 y ese fue un momento especial para mí como entrenador. Eso significa que se sintieron motivados y tienen la energía para permanecer en el camino del jugador. Y, por supuesto, París también está a la vuelta de la esquina y tenemos mucho talento. Pueden pasar cosas.
El estilo de entrenamiento de Paul tiene mucho que ver con dar a los atletas la oportunidad de aprender por sí mismos.
Ella dice: 'Realmente solo aprendes al cometer errores, pero tienes que emplear una combinación de estilos de entrenamiento. En Barbados en el CCPC, cuando solo tienes 45 minutos para practicar, la forma en que entrenas será muy diferente a cuando tienes dos horas con los jugadores. Para que se produzca un aprendizaje real, los jugadores tienen que pensar por sí mismos y resolver problemas, pero hay situaciones en las que el entrenador necesita aportar información instantánea”.
“Si este grupo continúa creciendo como lo ha hecho, ciertamente podemos ubicarnos más alto que nunca en la Copa Mundial Junior. Este grupo está motivado para hacer el trabajo necesario entre nuestras dos series de entrenamiento de verano y JWC”.
“Esta victoria es enorme por muchas razones. Les ha dado a estos jugadores la motivación para llegar más lejos, les ha dado confianza en sí mismos y el coraje de saber que pueden ganar bajo presión. Es genial para el camino del jugador. Dice mucho sobre qué tan bien está funcionando el camino”.
