Los Campeonatos Panamericanos Junior están preparados para florecer esta primavera. A finales de marzo (29 de marzo al 10 de abril), el evento femenino se realizará en Tacarigua, Trinidad & Tobago, mientras que en mayo (del 20 al 28 de mayo) los varones tendrán su evento en Toronto, Canadá.
¿Que se juega? Un lugar en la Copa del Mundo Junior FIH, para los dos primeros equipos. La Copa del Mundo Junior FIH femenina se jugará en Santiago, Chile, del 24 de noviembre al 4 de diciembre, mientras que la competencia masculina tendrá lugar en India del 1 al 11 de diciembre.
La importancia de los Campeonatos Junior fue reiterada por el Presidente de la Federación Panamericana de Hockey, Alberto “Coco” Budeisky, que dijo: La PAHF considera ambos campeonatos junior, el femenino y el masculino, vitales para nuestro deporte. Estos dos torneos, aparte del hecho que son clasificatorios para la Copa del Mundo Junior FIH, son la base para el desarrollo de los futuros equipos nacionales de los países miembros PAHF.
“A través de estos torneos, podemos ver el crecimiento y desarrollo de los equipos nacionales. La PAHF, junto con las naciones anfitrionas, Canadá y Trinidad & Tobago, harán su máximo esfuerzo para asegurar que estos eventos sean un gran éxito.”
En el esquema general de los eventos internacionales de hockey, los Campeonatos Panamericanos Junior son un fenómeno relativamente nuevo, como se puede apreciar dando una mirada a estos torneos anteriores y a los próximos. Estos Campeonatos son vistos como serios marcadores del nivel del hockey de los equipos nacionales y pueden predecir en forma confiable cómo funcionará el equipo mayor en los siguientes años, así como el desempeño de los jugadores más jóvenes bajo presión.
Los Campeonatos Panamericanos Junior comenzaron en 1978 para los varones, mientras que el evento femenino comenzó 10 años más tarde. Los Campeonatos se juegan cada cuatro años, y son clasificatorios para la Copa del Mundo Junior. Hasta ahora han sido dominados casi en su totalidad por los argentinos. Los varones han ganado todas las ediciones del torneo, y las mujeres solo fueron vencidas una vez por EEUU.
El dominio argentino de la competencia panamericana no se traslada de la misma manera a las subsecuentes Copas del Mundo Junior. Desde 1979 cuando se jugó la Primera Copa del Mundo masculina, Argentina solamente ganó la competencia una vez, en 2005, luego de haber obtenido la plata en 2001. La competencia junior a nivel mundial estuvo dominada por Alemania, que ganó seis de las 10 últimas ediciones.
El equipo femenino argentino, disfrutó de más éxitos; ganaron solamente una vez la Copa del Mundo Junior en 1993, pero también ganaron la plata en tres ocasiones en 2001, 2009 y la última edición en 2013.
Para los eventos de este año, la excitación y anticipación que rodean al deporte generalmente, crearán una atmósfera intensa. Con los equipos mayores de Argentina femenino y masculino, el femenino de EEUU, los varones de Canadá y de Brasil compitiendo en los Juegos Olímpicos de Rio, serán muy altas las expectativas y el interés del hockey en el Continente. Esto se verá reflejado en los Campeonatos Panamericanos Junior, particularmente, ya que muchas de las jóvenes estrellas podrían estar jugando en el escenario más prestigioso unas pocas semanas más tarde y los seguidores de hockey estarán ansiosos por ver a los jugadores en acción.
Nueve equipos femeninos y ocho masculinos estarán compitiendo este año en los Campeonatos Panamericanos Junior. Los números son apenas más bajos que en ediciones anteriores donde 13 equipos masculinos se alinearon para dar batalla en 2012, pero aún con la ausencia de Guatemala, Brasil, Venezuela, Jamaica y Uruguay en la competencia los partidos serán de gran intensidad ya que los equipos estarán peleando por un lugar en la Copa del Mundo Junior.
Algunos nombres que hoy nos resultan familiares surgieron de la edición previa de esta competencia, que se realizó en Guadalajara, México en 2012. En el lado de los varones se pudo apreciar el “show de Gonzo” ya que el argentino Gonzalo Peillat fue coronado goleador y jugador del torneo, La contrapartida para las damas fue Florencia Habif, jugadora del torneo y Manuela Urroz de Chile obteniendo el lugar más alto en la tabla de goleadoras. Estos tres jugadores, y muchos de sus compañeros juegan hoy en los equipos mayores.
Para todos los equipos, los Campeonatos Panamericanos son campo fértil de talentos. Si tomamos el equipo canadiense actual, tanto femenino como masculino, desde 2012 en el evento de Guadalajara, nueve jugadores son ahora atletas regulares del equipo superior masculino que recientemente participó en los Juegos Panamericanos y en la Final de la Liga Mundial de Hockey (Matthew Sarmento, Keegan Pereira, Brenden Bissett, Adam Froese, James Kirkpatrick, Paul Wharton, Gabrial Ho-Garcia, Gordon Johnston y Taylor Curran, siendo Froese y Ho-Garcia nominados en el Equipo de Elite Panamericano 2015). En el equipo femenino canadiense, siete miembros el equipo junior de 2012 son ahora jugadoras del seleccionado mayor (Karli Johansen, Hannah Haughn, Abigail Raye, Sara McManus, Holly Stewart, Maddie Secco y Nathalie Sourisseau, con Haughn, Johansen y Raye recibiendo los honores de la Elite de PAHF).
La importancia de los Campeonatos Panamericanos Junior para el éxito individual en los equipos internacionales es algo a discutir en un próximo artículo, pero uno de los principales Ejecutivos de la Federación Internacional de Hockey, Kelly Fairweather señala que no es solo el éxito individual el que está en juego, es el futuro del deporte: “Estos eventos son la plataforma que alimenta a nuestros equipos nacionales mayores, y por consiguiente son clave para lograr nuestras ambiciones de hacer del hockey un juego global que inspire a las próximas generaciones."
Repasemos entonces los Campeonatos Panamericanos Junior previos, comenzando con la competencia de los varones. Mientras que el oro fue para Argentina en todas las ocasiones, el segundo puesto fue más variado. Chile siempre tuvo un buen desempeño en estos juegos y obtuvo la medalla de plata en cuatro ocasiones. El equipo de Chile también terminó tercero en tres ocasiones. La primera edición del evento fue en la Ciudad de México en 1978, y fue el partido entre Argentina y Chile el que marcaría el inicio de una invencible carrera argentina.
Canadá apareció en tres finales, siendo la más notable la de la última edición del evento en 2012 cuando los del norte mantuvieron a los argentinos en un ajustado 3-2. Los goles de Gordon Johnston y James Kirkpatrick dieron a los canadienses alguna esperanza, pero los tantos de Joaquin Menini, Joaquin Coelho y Peillat fueron suficientes para sellar la victoria argentina.
Otro equipo que apareció en tres ocasiones en las finales, fue Cuba, aunque la última vez fue en 1996 y parece haber perdido el rumbo ya que no volvieron a finalizar entre los primeros cuatro nunca más. Un equipo que siempre estuvo al borde de una medalla fue EEUU. En 2008 luego de ganarle a Canadá por penales, obtuvieron el bronce. Desde entonces han terminado en el cuarto lugar.
El evento femenino comenzó en 1988 con partidos entre argentina y EEUU. Este esquema se repitió en dos oportunidades más, siendo argentina el vencedor ambas veces, por un margen de 5-0 y 3-1. A pesar de esto, EEUU es el único otro equipo que levantó la Copa. Lo hicieron en 2008 cuando le ganaron a Chile 2-1 en tiempo suplementario. Argentina tuvo que conformarse con el bronce en esa ocasión.
Canadá se llevó la plata dos veces, perdiendo por 7-1 en 1997 pero causando nerviosismo en la edición de 2012 cuando se acercaron hasta el 2-1. Dos goles de Julia Gomes – ahora una jugadora clave de Las Leonas fueron suficientes para romper el corazón de las canadienses en esa final. Karli Johansen anotó para Canadá.
Jugadores, entrenadores y equipos técnicos se encuentran ya en la etapa final de la preparación para estos torneos. En lo que es un gran año para el hockey, los Campeonatos Panamericanos Junior son quizás uno de los eventos más importantes para el hockey de la región Panamericana ya que brinda un indicio del futuro del deporte. ¿Quiénes emergerán como héroes, quién dejará su marca en el juego? Cuando los jugadores estén alineados para sus partidos en Tacarigua o Toronto, todos los pensamientos acerca de su futuro se alejarán de sus mentes, aunque su desempeño en esa plataforma podría ser crucial para su propia carrera internacional y el futuro del hockey en su país.
Continuando con su apreciación de los Campeonatos Panamericanos Junior, Fairweather, dice: "el hockey Junior juega un importante rol en el desarrollo de nuestro deporte. Es un paso importante para nuestros atletas en el camino de la competencia nacional a la internacional. Es aquí donde su desarrollo progresa verdaderamente ya que aprenden dentro y fuera de la cancha. Los Campeonatos Panamericanos Junior son de un increíble beneficio para nuestros jóvenes atletas, que aprenden de sus oponentes diferentes estilos y tácticas de juego.”
El Presidente FIH Leandro Negre agregó: "Los Campeonatos Panamericanos Junior son siempre una plataforma fantástica de exhibición de talento para los atletas en formación del continente. Como resultado hay siempre una enorme cantidad de acción y excitación, que será aún más evidente este año ya que los equipos pelearán por un lugar en las Copas del Mundo Junior que se juagarán en Chile e India en 2016.Siempre es muy inspirador observar a los jóvenes talentos abrirse paso y tener un buen desempeño en las competencias, siendo testigos del surgimiento de estrellas y del nacimiento de héroes. "
