El norte y el sur de la región de la Federación Panamericana de Hockey están representados en la India, ya que los mejores equipos del mundo convergen en la ciudad india de Bhubaneswar para la 14va Copa del Mundo masculina.
Argentina y Canadá jugarán por los máximos honores en la Copa Mundial de Hockey Odisha Masculino Bhubaneswar 2018 junto a otros 14 equipos, todos con la esperanza de levantar el codiciado trofeo.
Para ambos equipos, una victoria seria algo histórico. Argentina se ha acercado más, con una medalla de bronce en la Copa del Mundo 2014. Antes de ese resultado, Los Leones habían participado en todas las Copas del Mundo excepto la edición de 1998, pero el mejor resultado del equipo había sido el sexto lugar en 1986 y 2002.
Canadá ha disfrutado de cinco Copas del Mundo anteriores. Su mejor actuación llegó en 1998 cuando terminaron octavos. Su última actuación mundial fue en 2010, donde finalizaron en el 11vo puesto.
Uno de los miembros que aún juegan en el equipo de 2010 es el capitán de Canadá y el delantero es Scott Tupper. A tan poco unas semanas par air rumbo a India el dice que el equipo está en un muy buen lugar. En el momento de la entrevista, Canadá acababa de terminar una serie de partidos de prueba vs Nueva Zelanda. Canadá ganó la serie cómodamente con tres victorias y un empate.
"La serie en Nueva Zelanda nos puso en una buena posición al pasar a la última fase de preparación", dice Tupper. “Aprendimos qué cosas funcionaban bien para nosotros y dónde necesitábamos un poco más de atención y entrenamiento. "También nos dio una buena oportunidad de entrenar nuestros corner cortos, ofensivos como defensivos, antes del torneo".
Una de las fortalezas del equipo canadiense es el alto nivel de experiencia que tienen dentro del equipo. De los jugadores que van a Bhubaneswar, 12 jugadores tienen más de 100 partidos internacionales. Aparte de Tupper, quien actualmente tiene 283 caps, el mediocampista Mark Pearson cuenta con 245 caps, Richard Hildreth cuenta con 181, el portero David Carter cuenta con 170 y Iain Smythe cuenta con 172. Canada también cuenta con muchos más jugadores que están dentro de la franja de 70-100 partidos internacionales . Tupper dice que esto ha llevado un alto nivel de confianza entre sí y al conocimiento que solo puede venir de competir juntos en los torneos más difíciles.
En el otro extremo del equipo, uno de los integrantes más jóvenes y nuevos del equipo es Jamie Wallace. A los 19 años, Wallace es el jugador más joven del equipo, pero ha sido parte del seleccionado mayor por más de un año. Tiene experiencia previa en la práctica de deportes de nivel profesional en la otra versión del juego: hockey sobre hielo.
Argentina también tiene algunos miembros experimentadas por su lado. A los 39 años, Juan Vivaldi es uno de los jugadores con mas edad en competir en una Copa Mundial. Con 246 partidos internacionales de portero, a el se suman jugadores con mucha experiencia tales como Pedro Ibarra (263), Juan López (269), Lucas Rossi (206) y el imparable Matías Paredes, quien actualmente tiene 336 caps en su haber. Si bien el equipo de Argentina no se había anunciado al momento de escribir, es bastante seguro que la mayoría, si no todos los veteranos, harán sentir su presencia en Bhubaneswar.
El equipo está liderado por el German Orozco de 42 años. Tiene muchos zapatos que llenar, ya que su predecesor, Carlos Retegui, llevó a Argentina a la primera medalla de oro olímpica en Río 2016 después de haber resuelto el resurgimiento de Argentina después de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. El momento histórico de Retegui como entrenador fue en el 2014 cuando lideró a los equipos de hombres y mujeres al bronce en la Copa Mundial de Hockey en Holanda. El resultado fue particularmente agradable para Los Leones, ya que habían entrado en la competencia en el puesto 11 en el mundo.
Pero Orozco no es un hombre a ser eliminado por la reputación de los demás. Él tiene su propia trayectoria de hockey. No solo jugó para Argentina en dos Juegos Olímpicos (Sydney 2000 y Atenas 2004), sino que también disfrutó de una exitosa carrera como jugador de hockey de clubes en Europa, especialmente en Hamburgo, Alemania y para Orange Zwart en los Países Bajos.
Un cuarto puesto en el Trofeo de Campeones de Hockey Rabobank en Breda tal vez no fue el resultado que Los Leones estaban buscando en la primera incursión de Orozco en el hockey internacional. Lo más preocupante fueron las pérdidas tanto con India como con Pakistán, lo que sugiere que Argentina no había llegado a un acuerdo con el estilo de juego asiático.
En una entrevista con hockey.nl antes del Trofeo de Campeones, Orozco dijo que se estaba enfocando en la Copa Mundial de Hockey Odisha Masculino Bhubaneswar 2018, y en particular, moldeando su núcleo de jugadores experimentados y la nueva generación de estrellas de hockey de Argentina.
Desde el Trofeo de Campeones, Argentina han estado entrenando. Un evento de cuatro naciones en Alemania contra la nación anfitriona, Francia e Irlanda los vio terminar en segundo lugar detrás de Alemania.
Luego cruzaron el mundo para enfrentarse al número uno del mundo y a los campeones reinantes de la Copa del Mundo, Australia. Una victoria que aumentó la confianza y emoción de Los Leones mientras intentan obtener el oro de la Copa del Mundo.
A medida que se cuentan las últimas semanas de preparación, Argentina regresa a su país haciendo base en Mar del Plata, Buenos Aires. Aquí, están pasando por algunas sesiones de entrenamiento difíciles para asegurarse de que estén física y mentalmente preparados a la perfección.
La parte física claramente no será un problema para el equipo en celeste y blanco. Durante los últimos meses, Orozco se ha asegurado de que sus jugadores estén en plena forma física con un programa intensivo de trabajo en la pista de atletismo, en el gimnasio y en la piscina.
"La mentalidad entre los jugadores es de determinación, queremos ganar el trofeo", dice el entrenador "Muchos de estos jugadores son campeones olímpicos y no quieren conformarse con eso solo".
“Los jugadores saben que lo que lograron en Río se debió al trabajo duro. Repetir que el éxito será muy difícil, pero trataremos de aprovechar ese logro. "Hemos hecho un balance del éxito olímpico y usaremos lo que funcionó bien y volveremos a evaluar las cosas que sabemos que podemos hacer mejor".
Lo que los espectadores ciertamente pueden esperar del equipo de Orozco es un montón de ataques rápidos de hockey. Él ha prometido que su equipo "atacara" y será "protagonista” en cada juego, aunque es rápido en enfatizar que el lado defensivo de las cosas seguirá siendo clave para el éxito.
El entrenador sabe que la presión está en marcha. Su equipo es el número dos en el ranking mundial FIH y son los campeones olímpicos reinantes. Es un peso que Orozco reconoce: “Para mí, existe la presión que conlleva liderar uno de los mejores equipos del mundo. Pero esto es algo en lo que prosperaré y la presión ciertamente no alejará mi enfoque de la meta ".
Argentina competirá en el Grupo A, donde se enfrentan a España (WR: 8), Nueva Zelanda (WR: 9) y Francia (WR: 20).
Canadá competirá en el Grupo C, donde su partido de apertura será contra Bélgica (WR: 3). Luego juegan en Sudáfrica (WR: 15) antes de enfrentarse al local (WR: 5) frente a una gran multitud.
