El objetivo de la inauguración de la Hockey Pro League de la FIH fue crear una emocionante liga de ida y vuelta que presentaría el hockey a nuevos fanáticos y crearía un emocionante evento deportivo en vivo en lugares de todo el mundo.
Y de distintas maneras la nueva liga se ha entregado. En Mackenzie Allessie, de 17 años de edad, el equipo femenino de EE. UU, ha encontrado una nueva estrella. Para Argentina, es la vieja escuela la que está liderando ya que Carla Rebecchi regresó al escenario internacional luego del nacimiento de su bebe Vera, con dos distinciones como Jugadora del Partido en los dos primeros partidos de la temporada de la Pro League. Y los 14 hombres de Argentina, cinco de ellos haciendo su debut, dieron el batacazo contra un Nueva Zelanda firme con una brillante actuación lo cual es un buen augurio para el futuro de Los Leones.
Por supuesto, como se esperaba con un concepto completamente nuevo, ha habido dificultades iniciales: en particular con el retiro de India y Pakistán, el primero por elección y el último después de que fueron suspendidos en medio de preocupaciones financieras.
Los hombres de España y las mujeres de Bélgica tomaron los lugares desocupados por la India, pero la retirada de Pakistán fue tan tarde que no hubo tiempo para encontrar un reemplazo. Esto significa que la inauguración de la FIH Pro League tiene ocho equipos masculinos y nueve equipos femeninos.
En la culminación de la liga, los equipos que terminen en las cuatro primeras posiciones irán automáticamente a un evento clasificatorio para los Juegos Olímpicos. También hay puntos disponibles para el ranking, para todos los equipos dependiendo de dónde terminen en la Pro League.
También es de esperar que en un nuevo evento sucedan cosas improvistas, ese fue el caso cuando Alemania llegó a Argentina. Primero, las mujeres sufrieron cuatro pausas debido al clima durante el partido y, posteriormente durante los shoot-out cuando los truenos y los rayos cayeron sobre el estadio de Buenos Aires y luego se suspendió el partido de hombres. Fue una situación que le genero un tormento al Manager del partido, Lurah Hess.
"Mientras el clima estaba causando estragos en el terreno de juego para las mujeres argentinas y alemanas, estuve en contacto con la Federación Internacional de Hockey para hablar sobre el plan de interrupción por clima y manejando una suspensión por tarjeta al mismo tiempo", dice. El termino multifunción ni siquiera se acerca a la descripción de la manera que tuvo que actuar Hess para equilibrar ese momento.
"Además," se ríe Huss mientras reflexiona, "mientras estábamos con el partido demorado por el clima, las cámaras de televisión se encendieron para que pueda explicar la situación. Rara vez es una buena situación cuando un oficial técnico está en el centro de atención. Ciertamente comprobé que el viejo dicho "lo que no te mata, te hace más fuerte" era verdadero ".
Y así, en la FIH Pro League, donde nuestro continente está representado por hombres y mujeres de Argentina y mujeres de Estados Unidos.
El honor de inaugurar el evento Pro League de mujeres correspondió a las mujeres de Argentina (Numero 4˚ del Ranking Mundial), ya que dieron la bienvenida al equipo con la clasificación más baja en la competencia, Bélgica (Numero 13˚ del Ranking Mundial). El honor de arbitrar el primer partido femenino de la Pro League también recayó en una representante de la PAHF con Maggie Giddens como árbitro. "Ha sido increíble ser parte de la Liga Pro como árbitro", dice ella. "Cada semana se ha demostrado un hockey de calidad, rápido y emocionante".
Una sólida victoria por 2-0 contra Bélgica frente a una multitud en el Estadio Municipal de Hockey en Córdoba significó que Argentina también fue el primer equipo femenino en ganar puntos en la nueva Pro League.
Los hombres no pudieron repetir la hazaña, ya que se enfrentaron a un equipo belga que se vio fortalecido por su reciente victoria en la Copa del Mundo. El haber perdido 4-2 se agregó al hecho de que Bélgica también había superado recientemente a Australia (Numero 2˚ del Ranking Mundial) y Argentina (Numero 4˚ del Ranking Mundial) para convertirse en el Numero 1˚ del mundo.
Han pasado tres años desde que Argentina organizó por última vez un torneo internacional FIH (el Champions Trophy femenino 2015 fue la última ocasión), y la gran multitud demostró la falta de hockey de alto nivel.
Mercedes Margalot, ex integrante de Las Leonas, atleta olímpica y ahora comentarista de ESPN dice: "La Pro League en Argentina ha sido muy bien recibida. Tanto en Córdoba como en Buenos Aires, las entradas se agotaron rápidamente y la gente estaba ansiosa por ver tanto a los equipos masculinos como a los femeninos. También ha sido visto por miles de persona en la televisión. La gente acá ama el hockey, no solo hubo un gran apoyo para el equipo argentino, sino que los espectadores también alentaron a los contrarios ".
El siguiente partido de mujeres fue un acontecimiento enteramente de la PAHF, ya que EE. UU. (Numero 12˚ del Ranking Mundial) viajó a Córdoba para enfrentarse a Las Leonas.
Janneke Schopman, la entrenadora de EE. UU se encuentra actualmente en medio de la recomposición de su equipo luego de una serie de retiros post Copa del Mundo femenina. A pesar de esto, EE. UU a través de la habilidad y energía de la recién llegada Mackenzie Allessie, produjo un momento de magia para el equipo visitante cuando apareció tras un mal despeje de la arquera Argentina, Belén Succi, y tiro al arco desde un ángulo complicado.
Las cosas se pusieron aún mejor para los Estados Unidos en el segundo período cuando duplicaron su ventaja a través de Lauren Moyer, quien estaba celebrando su aparición internacional N°50.
Al llegar al último cuarto, EE. UU creía que había ganado los tres puntos, pero, como tantas veces ha sucedido en el pasado, fue Carla Rebecchi quien hizo su aparición. La jugadora de 34 años mostró un ritmo vertiginoso para eludir a la defensa de los EE. UU. antes de rodear a la arquera Kealsie Robles y descontar en el marcador.
Rebecchi luego hizo una aparición crucial en el empate de Argentina, enviando una arrastrada de córner corto hacia la capitana Delfina Merino para que la toque con su palo y convierta, lo que provocó el bullicio de los espectadores.
El resultado de los shoot-out se dio para el equipo anfitrión, con Merino, Silvina d'Elia y Lucina von der Heyde, todas anotando para que luego Belén Succi le negara a Nicole Woods sacándola con su palo, para asegurarse que su equipo resultase ganador por 3-1 y se llevara el punto bonus.
Tanto las mujeres de Estados Unidos como las de Argentina se enfrentaron al rival más difícil, ya que el número uno del mundo, Holanda, llegó a paso firme. Ambos equipos de la PAHF cayeron ante el equipo de Alyson Annan, EE. UU perdió 5-0, mientras que Argentina perdió por un marcador mucho más ajusto por 2-1.
El equipo masculino argentino fue muy superior: los históricos como Matías Paredes (2) y Lucas Vila (2) fueron los goleadores de Los Leones en la emocionante victoria 4-3 sobre los holandeses.
En el partido afectado por la lluvia entre Argentina y Alemania, Las Leonas se llevaron los puntos bonus luego de ganar los shoot-out cuando el partido terminó 2-2. El partido de las mujeres se interrumpió cuatro veces, los hombres ni siquiera pudieron comenzar el juego, el clima fue muy malo. Fue una situación que género que Gonzalo Peillat acuda a Twitter para desahogar su molestia: "¿Qué pasaría si a un equipo se le cancelaran tres de sus partidos y debido al sistema de 1 punto por partido cancelado no pueden llegar a los 4 mejores equipos y acudir a los clasificatorios para los Juegos Olímpicos? Necesitamos un sistema mejor”.
Al comentar sobre la situación, Mercedes Margalot agregó: “Era intolerable que, debido a las condiciones climáticas, se cancelara un juego. Los equipos deberían tratar de quedarse al menos un día adicional para prevenir algo como esto. Todos sabemos que puede suceder, no inusual que en Argentina haya tormentas ".
Margalot agregó que bajo las reglas actuales, si un partido se cancela antes de que termine, el partido se cuenta como un empate. Es algo con lo que ella discrepa vehementemente. "No debería ser así, ¿qué pasaría si estas ganando 4-0? En ese caso, debe considerarse que el equipo ganador obtenga dos puntos, y el otro equipo un punto. Si no, no está reconociendo los logros del equipo que está ganando ".
Los siguientes viajes de Estados Unidos y Argentina fueron a través de las aguas a Oceanía. El viaje resultó ser un terreno poco feliz para los Estados Unidos, ya que fueron vencidas por Nueva Zelanda y Australia. La capitana Kat Sharkey hizo un resumen diciendo: "Creo que hemos aprendido algunas lecciones valiosas, cuando estamos atacando en el final, necesitamos estar atentas en defensa ya que son muy buenas en el contraataque". Creo que pudimos crear muchas oportunidades, pero necesitamos seguir trabajando para poder poner la pelota sobre la línea".
La historia fue diferente para las mujeres argentinas, ya que ganaron sus dos encuentros. Sin embargo, fueron los hombres de Argentina los que realizaron una hazaña notable, al vencer a Nueva Zelanda con un equipo al que le faltaba una gran parte de sus estrellas, entre ellos Juan Vivaldi, Gonzalo Peillat, Pedro Ibarra y Matías Paredes, y sumando jugadores debutantes. Es una señal de que German Orozco y su cuerpo técnico están cosechando los beneficios de un sistema sólido de desarrollo.
Mientras que la acción se traslada desde el hemisferio sur al hemisferio norte, las mujeres argentinas se encuentran actualmente en el segundo lugar detrás de las holandesas. Estados Unidos está en la novena posición justo detrás de Gran Bretaña. Los hombres argentinos están en el quinto lugar, a pocos puntos de Alemania.
Hay inevitables dificultades con la nueva liga y el nuevo formato de juego. Es difícil para los jugadores, entrenadores y cuerpo técnico, ya que tienen que dejar a su familia y sus empleos por largos períodos de tiempo. Es duro para los oficiales, con Maggie Giddens y Lurah Hess admitiendo que fue solo por la comprensión de sus familias y colegas de trabajo que pudieron manejar las demandas de la Pro League.
Las cámaras han hecho paneos hacia asientos vacíos en los estadios, lo que va en contra de idea de "tribunas llenas". Los fanáticos del hockey han expresado sus críticas sobre la falta de acceso a algunos partidos debido a varios problemas de transmisión.
Pero estos son todos los problemas que eran inevitables en la apertura de la temporada. Por otro lado, hay que reconocer a los apasionados fanáticos que llenaron los estadios de Córdoba y Buenos Aires. Y no hay que olvidarse del hecho de que la mayoría de los partidos de la Pro League han proporcionado una increíble vidriera para algunos de los mejores talentos de hockey del mundo.
