Dos eventos han tenido lugar recientemente y resaltan un par de cosas sobre el hockey en la región PAHF. Por un lado, cuando se trata de rendimiento de élite algunos equipos que están por encima de todos los demás países PAHF: El equipo masculino de Argentina, El equipo femenino de Argentina y el equipo femenino de EE. UU. quienes regularmente presionan para obtener los máximos honores en el escenario mundial. Por otro lado, el hockey se está extendiendo por todo el continente a medida que más equipos siguen una ruta profesional en lo que se refiere al juego y al lado organizativo y administrativo de las cosas.
Argentina lidera el camino en el hockey mundial. El equipo masculino es actualmente el último campeón olímpico y se ubican en el puesto número dos en el mundo, mientras que las mujeres están clasificadas número tres y van en busca de una medalla en la Copa Mundial Femenina Vitality Hockey 2018 en Londres.
Canadá es el siguiente equipo masculino PAHF mejor clasificado, se encuentran en el puesto 11 del ranking mundial FIH, mientras que las mujeres de EE. UU. están ubicadas en el séptimo lugar. Ambos equipos califican regularmente para los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo, pero aún no han alcanzado el podio en ninguno de estos eventos.
Debajo de estas naciones hay una gran cantidad de equipos de rango medio. Chile mujeres (WR: 15), Canadá mujeres (WR: 21), Uruguay mujeres (WR: 24), Estados Unidos hombres (WR: 26), Brasil hombres (WR: 27), México mujeres (WR: 29) y Trinidad y Tobago hombres (WR: 31) se ubican en el grupo de equipos que golpean a la puerta de los equipos top, pero aún no se encuentran en un lugar donde puedan disputar los principales honores.
El resto de la tabla de rankings mundiales está ampliamente distribuido entre naciones PAHF que están surgiendo con planes de desarrollo para elevar el perfil y los niveles de participación del hockey y que se han embarcado en un programa de educación administrativa y de entrenadores que hará que el hockey sea un deporte sostenible en el futuro.
Laura Macchiotti es Coordinadora de Eventos y Desarrollo PAHF. En general, se siente complacida con la dirección que están tomando las naciones PAHF cuando se trata de un enfoque profesional del deporte.
"Estamos viendo a pequeños países contratando entrenadores para elevar el nivel de hockey. Estas naciones están implementando planes estratégicos para ayudar a que el deporte crezca. Más países están obteniendo fondos de Solidaridad Olímpica para ayudar a que esto suceda ".
Para Macchiotti, los eventos multideportivos como los Juegos Sudamericanos y los Juegos Centro Americanos y del Caribe son oportunidades perfectas para los países en desarrollo, que no tienen muchos fondos disponibles, para obtener experiencia jugando y organizando eventos de hockey. Ella explica que los costos de organizar estos eventos son responsabilidad del Comité Organizador Local y del Comité Olímpico Nacional, por lo que el hockey puede beneficiarse sin el costo de ser anfitrión.
Dicho esto, aun son las naciones de hockey más desarrolladas las que dominan estos eventos en la actualidad. En los Juegos Sudamericanos (ODESUR), Argentina dominó la competencia masculina y femenina, con los hombres concediendo solo dos goles en toda la competencia y las mujeres sin goles en contra y acumulando 34 goles en cuatro partidos.
El equipo masculino de Chile obtuvo el segundo lugar, mientras que las mujeres chilenas terminaron en tercer lugar después de perderse un lugar en la final por diferencia de goles con Uruguay.
Pero las señales para el futuro del hockey son prometedoras. ODESUR, que es un evento multideportivo, tiene 14 naciones afiliadas, por lo que atraer a ocho equipos de hockey masculino y siete equipos femeninos es una señal de que el deporte está creciendo. En la edición anterior, en 2016, participaron seis equipos masculinos y cinco equipos femeninos, mientras que en 2006, fueron cinco equipos masculinos y cuatro femeninos.
El dominio de Argentina es indiscutible. Los equipos masculinos y femeninos han participado en siete de las ocho ediciones y han ganado cada vez que han jugado. El año en que no participaron, 2016, Chile ganó el torneo masculino y Uruguay el femenino.
Por supuesto, como explicó la superestrella argentina Delfina Merino en una entrevista anterior, "Argentina tiene una larga historia jugando al hockey. Es el deporte número uno para las mujeres. Las jóvenes quieren crecer para ser Leonas. Corren con palos de hockey en sus manos desde una edad temprana. Esto no se vive en muchos países”
Tanto la PAHF como la Federación Internacional de Hockey (FIH) están trabajando arduamente para cambiar eso. La recientemente creada Hockey Open Series tiene como objetivo proporcionar a más equipos la oportunidad de jugar partidos internacionales, lo cual es un gran trampolín hacia el crecimiento y el desarrollo.
Hockey Series Open reemplaza a la Hockey World League y su objetivo ideal es dar a las naciones en desarrollo, y aquellas naciones no incluidas en la Hockey Pro League, la oportunidad de probarse contra algunos de los mejores equipos del mundo. Las rondas se basan en continentes para ayudar a las asociaciones nacionales a hacer frente a los costos de viaje. Los ganadores y finalistas de la primera ronda juegan en una de las tres Finales de la Serie de Hockey, con la posibilidad de clasificar para el próximo gran torneo, ya sea los Juegos Olímpicos o la Copa del Mundo.
El primer Hockey Series Open tuvo lugar en Salamanca, México, con cinco equipos masculinos y cinco femeninos jugando para los dos primeros puestos. Los equipos femeninos que participaron fueron Canadá, México, Puerto Rico, Panamá y Guatemala. Los competidores masculinos fueron EE. UU., México, Panamá, Puerto Rico y Costa Rica.
Con un ranking mundial que va desde la posición 26 hasta la competencia masculina y de la posición 21 a la 68 en el evento femenino, siempre existirán algunas disparidades. Las mujeres de Guatemala sufrieron una derrota 30-0 frente a de México, mientras que EE. UU. supero a Panamá por 22-0. Dicho eso, también hubo algunos partidos muy entretenidos, con los hombres de México igualando 5-5 frente a los Estados Unidos.
El nuevo CEO de la Federación Internacional de Hockey, Thierry Weil, habló sobre su esperanza de que el Hockey Series Open sea un catalizador para que cada vez más naciones participen de competiciones internacionales, independientemente de la disparidad en las clasificaciones entre algunos equipos.
"En el primer Hockey Series Open en México, vimos algunas naciones que nunca han competido en este nivel internacional. Por supuesto, hubo algunos partidos con mucha diferencia de gol, pero eso no importa, lo importante es que estos equipos están aprendiendo y ganando experiencia.
"Otras naciones observarán a los equipos que juegan en México y querrán formar parte la próxima vez. Esto es más que bueno para el crecimiento del juego, ya que significa que las naciones invertirán más en oficiales, entrenadores e instalaciones, por lo que el juego será más profesional ".
Es un sentimiento con el que Macchiotti está totalmente de acuerdo. "Para obtener crecimiento en el deporte, necesitamos ver una mejora en la administración llevada a cabo por las asociaciones nacionales. Se deben cumplir las reglamentaciones gubernamentales, los documentos deben estar en orden, se necesitan más personas para realizar todas las tareas asociadas al funcionamiento de una organización profesional. Las asociaciones nacionales deben esforzarse más para encontrar socios, patrocinadores, otras organizaciones sin fines de lucro y fundaciones ".
Esto puede parecer una lista larga y exigente, pero para PAHF es un proceso bidireccional. Un ejemplo de este proceso bidireccional se puede encontrar en América Central, donde el apoyo PAHF y los recursos se canalizan directamente en los torneos. Estos eventos son una parte integral del proceso de desarrollo. Como dice Macchiotti, "es un esfuerzo concertado para dar oportunidades de competencia y educación a una región".
Existen, por supuesto, muchos desafíos para el desarrollo en toda la región PAHF. Algunos países simplemente no tienen instalaciones de hockey ni posibilidades de obtenerlas. En muchos países, el fútbol es tan venerado que ningún otro deporte tiene acceso a tener un espacio. En otros países, los regímenes inestables, el clima extremo o los altos niveles de pobreza son todas barreras para el desarrollo deportivo.
Pero también hay ejemplos brillantes de asociaciones nacionales que desafían las probabilidades y llevan hockey a su gente. El equipo femenino de Guatemala, por ejemplo, a pesar de haber terminado en la parte inferior de la clasificación del Hockey Series Open, es una nación que está enamorada del deporte. Si nos ponemos a pensar, incluso Las Leonas tuvieron que comenzar de cero en algun momento…
