Mientras que 2020 es el gran año en términos de los Juegos Olímpicos, es el 2019 que ve esperanzas y sueños realizados o destrozados.
Esto se da cuando comienza la clasificación y, para los equipos internacionales de todo el mundo, los próximos meses son "hacer o romper". El camino a la clasificación comienza con las Finales de la Serie FIH, antes de pasar a los campeonatos continentales, en el caso de la PAHF, los Juegos Panamericanos, y los eventos de clasificación olímpica más adelante en el año.
Para cinco de los equipos masculinos de nuestro continente, desde abril hasta junio se trata de las Finales de la Serie FIH. Malasia es la sede del primero de seis de estos eventos que conforman las etapas finales de una competencia inaugural que se lanzó con los eventos de clasificatorios del Open Series en 2018.
La competencia global de la Serie de Hockey ha cubierto todos los continentes y ha brindado la oportunidad a naciones en todos los niveles de desarrollo de hockey para experimentar la competencia internacional, con el atractivo de un lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio de 2020 como el premio máximo.
Cada una de las seis Finales de la Serie (tres eventos para mujeres y tres para hombres) constará de ocho equipos. Estos son los de mejor desempeño en el Abierto de la Serie de la FIH, junto con los equipos que cuentan con la preclasificación de un ranking mundial más alto.
Los dos primeros clasificados en cada una de las Finales de la Serie se clasificarán para los recientemente creados clasificatorios olímpicos, que se llevarán a cabo en Octubre de este año. Esto puede sonar como un proceso bastante complicado, pero es un proceso que ofrece a una nación una oportunidad sin igual para alterar los rankings y lograr algo asombroso - es un sistema que allana el camino para un momento de magia deportiva: y estás son las cosas de las cuales las leyendas del deporte están hechas.
La PAHF está bien representada en las Finales de la Serie de la FIH tanto en los eventos masculinos como en los femeninos, pero a los efectos de este artículo, estamos analizando únicamente los eventos masculinos.
En Kuala Lumpur, Malasia, Canadá y Brasil estará flameando la bandera de la PAHF, con Canadá, sin duda, uno de los favoritos antes del evento. Canadá competirá en el Grupo A contra Austria, Gales y Bielorrusia. En el otro grupo, Brasil se enfrentará a China, Italia y los favoritos locales, Malasia.
Canadá ingresa a la competencia en el Estadio Nacional de hockey de Bukit Jalil como el equipo mejor clasificado (décimo) en el ranking mundial de la FIH. Y tienen una formula cuando se trata de eventos clasificatorios. En los últimos años, el equipo de Canadá se ha clasificado para los Juegos Olímpicos de Río 2016 y la Copa del Mundo de la FIH 2018, por lo que, no sin razón, el equipo y sus seguidores ven a Tokio 2020 como un objetivo real.
El entrenador Paul Bundy y su equipo han disfrutado de una gran preparación al competir en la Copa Sultán Azlan Shah de 2019 en Ipoh, Malasia, donde terminaron en cuarto lugar, perdiendo 4-2 ante el equipo anfitrión en el partido por la medalla de bronce.
Como resultado de participar en ese evento, el equipo canadiense se aclimato más al calor y las condiciones que enfrentarán en Kuala Lumpur. También han podido obtener una valiosa experiencia de alto vuelo muy cerca de la competencia, incluyendo la obtención de información detallada sobre Malasia, el otro equipo que es favorito para un puesto en el primer nivel.
"La Copa Sultán Azlan Shah es un torneo increíble y fue fundamental para nuestros preparativos para las Finales de la Serie FIH", dice Bundy. "Tener la capacidad de jugar contra buenos equipos en un torneo, en Malasia, un mes antes del evento, nos pone a la delantera al comenzar la campaña para la clasificación olímpica.”
"Nos dio la posibilidad de implementar nuestro nuevo estilo de juego, exponer al total del equipo a la competencia (y la selección) y recorrer los procesos claves antes de jugar en un torneo tan importante, en un clima difícil".
Mas allá de su alto puesto en el ranking y su buena preparación, Bundy y su equipo mantienen los pies sobre la tierra cuando se trata de sus posibilidades de ganar en Kuala Lumpur. “Todos los equipos son muy competitivos y no habrá partidos fáciles para ningún equipo. Hay que combinar esto con el calor y la humedad de Kuala Lumpur, y se podrá ver que será un torneo difícil. "Los equipos que puedan manejar el calor, que estén bien aclimatados, mejor preparados y mentalmente enfocados tendrán una gran ventaja a través de las etapas de grupo y en las semifinales y finales".
También enfrentándose a las condiciones húmedas de Kuala Lumpur se encuentra Brasil, que actualmente ocupa el puesto número 27 en el ranking mundial. A diferencia de Canadá, que se clasificó en virtud de un ranking mundial, Brasil obtuvo su lugar en las Finales de la Serie con un sólido segundo puesto en el Abierto de la Serie en Santiago, Chile. Allí, los “Samba Boys” fueron subcampeones del equipo anfitrión, perdiendo solo una vez, contra Chile.
Si bien puede ser uno de los equipos con el ranking más bajo, Brasil ha aprovechado su exposición para despegar al hockey internacional en los Juegos Olímpicos de Río 2016. Juegan con estilo, imaginación y mucha potencia. En el Abierto de la Serie de Hockey, encontraron el objetivo 39 veces en cinco partidos, con el delantero Lucas Paixão anotando 14 impresionantes goles y los especialistas en corner corto Matheus Borges y Joaquín López anotando 15 goles entre los dos.
También representarán a la PAHF en Kuala Lumpur los árbitros Reinier Díaz García de Cuba, Federico García de Uruguay y Hugo Romero de Paraguay.
Mientras que Canadá y Brasil se encuentran en las etapas finales de preparación para sus próximas aventuras, otros tres equipos masculinos de la PAHF están a solo dos meses de sus propios desafíos en las Finales de la Serie de la FIH.
Encabezando la partida a Bhubaneswar, India, del 6 al 16 de junio, esta Estados Unidos (26 en el Ranking Mundial) y México (39 en el Ranking Mundial), mientras que Chile competirá en Le Touquet, Francia, del 15 al 23 de junio. Los tres equipos se clasificaron a través del Abierto de la Serie de Hockey.
Para los Estados Unidos y México, las Finales de la Serie ofrecerán una dura prueba, ya que se enfrentarán al número cinco del mundo, India, así como a los campeones continentales de África, Sudáfrica (16 en el Ranking Mundial). Japón (18 en el Ranking Mundial) es otro equipo que ha logrado un gran progreso en los últimos meses, al ganar la ultra competitiva Copa Asiática. Como anfitriones, los “Samurai” ya tienen garantizado un lugar en los Juegos Olímpicos de 2020, pero eso no disminuirá su enfoque competitivo en la competencia.
El segundo nivel de naciones de Europa es fuerte, cortesía de los competitivos Campeonatos Nacionales de EuroHockey, y Polonia (21 en el Ranking Mundial) y Rusia (23 en el Ranking Mundial) son dos equipos que tienen un grupo de jugadores talentosos que sentirán que es su momento de desafiar para un lugar olímpico.
Si Estados Unidos y México están preparados para sentir el calor en la India, entonces Chile (34 en el Ranking Mundial) se enfrenta a un horno en Francia. Irlanda (11 en el Ranking Mundial) y Francia (15 en el Ranking Mundial) tienen experiencia reciente en la Copa del Mundo, que es una preparación invaluable para un torneo importante, mientras que Corea (17 en el Ranking Mundial) desafió el ranking mundial para vencer a la India por shoot-out en la Copa Sultán Azlan Shah. Pero Chile es una nación muy ambiciosa y en rápido progreso, y buscarán emular al equipo femenino al derrotar a los rivales mejor rankeados y al mismo tiempo ascender en el ranking.
Pero si alguno de nuestros equipos masculinos se siente preocupado por el desafío que se avecina, deben inspirarse en la experiencia masculina de Estados Unidos en 2017 en la Segunda Ronda de la Liga Mundial de la FIH en Trinidad y Tobago.
Recuperándose de un déficit de 2-0 en los partidos de grupo contra Chile, Estados Unidos venció a sus rivales sudamericanos en los shoot-out. Estados Unidos enfrentó a Trinidad y Tobago en los cuartos de final. Iban perdiendo 2-0, pero se defendieron para empatar el partido y nuevamente obtuvieron la victoria en los shoot-out. Luego completaron el 'hat-trick' con Rusia y vencieron al equipo europeo en un shoot-out maratónico para llevarse la medalla de bronce contra todas las probabilidades y, lo que es más importante, contra todos los equipos mejor rankeados.
El deporte ama a aquellos que no son favoritos y en el año clasificatorio para los juegos olímpicos, cualquiera de nuestros equipos PAHF podría producir una historia que atraiga corazones y mentes en los próximos meses.
Las Finales de la Serie estarán cubiertas por todos los canales de la Federación Internacional de Hockey, incluido el sitio web de la FIH y las redes sociales. También estará disponible a través de la plataforma de transmisión FIH.Live o a través de los canales de televisión que tenga los derechos.
Aquí, en el sitio web de la PAHF, mantendremos a todos los fanáticos del hockey de todo el continente al día con el progreso de nuestros equipos hacia la clasificación olímpica.
