La familia y la tradición han tenido siempre mucho peso entre las opciones que se le presentan a los jugadores de hockey jóvenes, mientras crecen y persiguen un futuro en el deporte. Nada más cierto podría ocurrir en la vida de dos jóvenes estrellas canadienses – Brandon Pereira y Rohan Chopra.
Brandon Pereira tiene la esperanza que Canadá impresione cuando pise el suelo del Campeonato Panamericano Junior Masculino, el próximo mes de mayo. Este joven defensor tiene puesta la mirada en su futuro brillante como electricista, pero por ahora y durante los próximos años, es el hockey el que lo hace brillar.
Pereira ha sido parte del equipo nacional junior desde 2013 y durante los años que ha jugado en la escuadra, se ha convertido en un miembro fundamental. Fue el capitán del equipo en los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2014, en Nanjing.
El hábil defensor, oriundo de Surrey, British Columbia, dice que todavía recuerda los nervios que amenazaban con fagocitarlo cuando se preparaba para su primera actuación internacional en el sub-21, contra Corea en la Copa del Mundo Junior 2013. "Estaba en Delhi, y jugamos un partido difícil contra Corea. Lamentablemente perdimos 7-4 en esa ocasión. Recuerdo sentirme muy emocionado y un poco nervioso, pensando si sería capaz de competir a nivel internacional".
Esa duda se disipó muy pronto a medida que la carrera de hockey de Pereira florecía. Su partido más memorable hasta la fecha fue en los Juegos Olímpicos de la juventud de 2014. "Fue en la final de los Juegos Olímpicos de la juventud en Nanjing en 2014 donde perdimos la competencia de penales frente a Australia. La atmósfera de estar en la final en los Juegos Olímpicos de la juventud y poder representar a Canadá en un evento multi -deportivo, fue lo que lo hizo tan memorable."
Esa medalla de plata y el sabor del éxito abrió el apetito de los jugadores que estaban en la final de 2014. El equipo se ha mantenido junto hasta donde lo permiten las restricciones de edad y Pereira tiene una meta muy clara. "El objetivo de nuestro equipo es ganar el torneo y clasificarse para la Copa del Mundo Junior. Somos trabajadores, comprometidos, determinados como equipo y esto nos ayudará a cumplir esa ambición."
Pero en el camino de Pereira y sus compañeros de equipo, está quien ha ganado todas las ediciones de esta competencia, Argentina. "Sin duda, Argentina es la mayor competencia, pero no podemos permitirnos desestimar a ninguno de los equipos que participan en el torneo, tendremos que atenernos a nuestro plan de juego y jugar como un equipo."
Actualmente el equipo está entrenando seis veces a la semana, tanto en el campo como en el gimnasio, y es una demanda de tiempo para el jugador joven que no se debe subestimar. Aprender a administrar el tiempo y los compromisos de entrenamiento han sido dos de los desafíos enfrentados por estos jóvenes veinteañeros en los últimos tres años.
Él es sincero sobre el equipo y sus propios niveles de rendimiento. "Creo que mi mejor cualidad es ser un líder, porque he tenido mucha experiencia jugando con el equipo junior. Otra cualidad con la que contribuyo con el equipo es mi ética de trabajo y perseverancia. Creo que en lo único que podría trabajar más, es en llevar la voz, ya que a veces siento que soy muy callado en el campo. Desde una perspectiva de equipo, tenemos que seguir trabajando en la construcción de nuestra química de equipo y jugar como una unidad."
La presión de la competencia en el nivel superior es algo que Pereira va manejando bien, y sus ambiciones de hockey involucran su participación en el equipo mayor en Juegos Olímpicos. También ha completado el nivel 1 del curso de electricista y está trabajando con un contratista hasta que pueda completar el resto de los niveles y obtener la calificación formal.
¿Entonces de donde viene el amor entrañable al hockey? Pereira explica que es algo que está en la familia: "mi mayor modelo a medida que voy creciendo es mi abuelo. Compitió en los Juegos Olímpicos para el equipo de hockey sobre césped de Uganda. Siempre me enseñó a trabajar duro para lograr mis objetivos."
Otro atleta canadiense para quien el hockey es su sangre es Rohan Chopra. Padre y madre, Sandeep y Maureen, jugaron en el equipo Nacional de hockey de Canadá y, de hecho, fueron a Australia a principios de año a representar a Canadá en la Copa del Mundo para la categoría Masters.
Hablamos con Sandeep antes que se fuera a Australia y dijo acerca de su hijo: "Rohan ha mostrado siempre una increíble aptitud para todo lo atlético. Él, prácticamente, practicó todos los deportes durante su infancia, incluyendo el hockey sobre hielo, fútbol, carrera y cross country. Se destacó en todos ellos. Independientemente de, en qué deporte se involucre, él compite con pasión. Creo que si hablan con cualquiera de sus entrenadores ellos les dirían que él no sólo posee una aptitud increíble, sino que es conocido por su habilidad para comprender las tácticas y absorber las directivas de un entrenador a un nivel superior de lo que es normal para su edad. "
Si Pereira tiene a su abuelo para agradecer por sus habilidades en el hockey, Chopra puede mirar a ambos lados de su familia. La familia Chopra es bien conocida en los círculos de hockey ya que han estado construyendo comunidades de hockey en Canadá durante décadas, mientras que la familia Conn – madre de Chopra Maureen y tía Michelle, ambas jugaron para el equipo nacional femenino. Michelle en dos Juegos Olímpicos (1988 y 1992) y ha sido incluida en el salón de la Fama de Deportes de Alberta.
Sin embargo, unirse al programa nacional no ha sido simple para Chopra. Creció en el lado este de Canadá, donde el clima y la cultura significan que el hockey se juega en menor medida que en el lado occidental. Para formar parte de la selección nacional, Chopra – junto con varios otros atletas de Ottawa – tenían que recorrer 3.000 kilómetros a través del país y mantener su vida académica en espera.
El atleta explica el reto que él y los otros enfrentaban: "el mayor problema para nosotros los atletas de este lado, particularmente los de Ottawa, es que la mayoría de hockey se juega en Toronto, que está a cinco horas por carretera.
"En Ottawa, puedo entrenar con unos pocos deportistas de nivel nacional que también están involucrados en el programa nacional junior, sin embargo, para cualquier competencia real de alto nivel tenemos que cruzar el país hasta British Columbia. Es por eso que tenía que mudarme a Vancouver para ser parte del equipo nacional junior, el invierno pasado. Estoy actualmente entrenando y viviendo aquí en Vancouver preparándome para el Campeonato Panamericano junior."
A pesar de esto, realmente nunca hubo dudas que Chopra seguiría los pasos de sus padres. "Definitivamente creciendo con otros cuatro miembros de la familia que amaban el deporte tuvo un enorme impacto en mi compromiso. Estábamos todos en la cancha cinco o seis veces a la semana, incluso si nuestros equipos no tenían práctica. Todos encontramos gran placer en jugar y ayudar al club entero. Cuando tenía 14, me enganché totalmente en el deporte.
"A mi hermano también le encanta el juego, por lo que siempre podíamos jugar juntos y hablar del hockey sobre césped. Otros jugadores no tenían esa misma conexión por lo que era más difícil para ellos unirse y permanecer en el deporte".
El debut de Chopra como jugador internacional junior fue frente a EEUU en una serie de cuatro partidos amistosos a comienzos de este año. Dice de este primer partido: “Definitivamente uno de los momentos de más nerviosismo fue esperar jugar ese primer partido, desde que me levanté a la mañana hasta escuchar el primer silbato, el tiempo pareció más largo de lo que fue.”
Seis meses después de aquel debut internacional los jugos competitivos de Chopra están fluyendo fuertemente. ¡Su ambición inmediata es ser parte de un equipo canadiense, que no solo clasifique para la Copa del Mundo Junior, sino que se convierta en el primer equipo, fuera de Argentina que gane el Campeonato Panamericano Junior! Después de eso, ¿quién sabe? Le gustaría jugar en los Juegos Olímpicos, pero también está decidido a regresar a Ottawa y ayudar a desarrollar el hockey en el lado este de su país. No disimula el orgullo familiar cuando dice: "Es sin duda algo especial continuar con el legado de mi familia que antes representó a Canadá".
