Los Juegos Panamericanos de 2019 se llevarán a cabo del 29 de Julio al 10 de Agosto y, al finalizar ese tiempo, sabremos quién se ha clasificado para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, con el ganador del evento masculino y femenino agregando sus nombres al evento de la nación anfitriona, Japón.
Aquí haremos una revisión de los ocho equipos que participan en la competencia femenina, evaluando sus posibilidades de alcanzar lo más alto del podio. Dado que muchos de nuestros equipos estuvieron activos en las recientes Finales de la Pro League y la Serie de la FIH, es cierto que hay mucha incertidumbre acerca de quién es probable que termine en el podio, con muchos equipos avanzando a pasos agigantados en la competencia internacional que avanza y es cada vez más amplia.
Siempre es difícil mirar más allá de Argentina (N°3 del Ranking Mundial) en este evento, aunque Las Leonas no ha ganado las dos últimas ediciones, perdiendo ante Estados Unidos en 2011 y 2015. Antes de ese momento, Argentina había ganado el evento en seis ocasiones consecutivas.
A fines de 2018, el entrenador Carlos Retegui se reincorporó luego de un mal desempeño del equipo en la Copa Mundial Femenina en Londres. Otro regreso muy bien recibido en el equipo fue el de Carla Rebecchi, una de las superestrellas de Argentina y un factor de estabilización muy necesario para el equipo.
Desde que Retegui y Rebecchi regresaron, Las Leonas han tenido resultados mixtos. Fueron el primer equipo que se clasificó para las finales de la inaugurada Pro League de la FIH, pero tuvo dos derrotas consecutivas en shoot-out, ante Australia y luego con Alemania, lo que hicieron que terminaran cuartas en este evento. Con jugadoras experimentadas como Silvinia d'Elia, Florencia y Agustina Habif, la vuelta de Delfina Merino y la arquera Belén Succi en el equipo, Argentina siempre será una amenaza, pero algo indica que las nuevas jugadoras están demorando en afianzarse y las fragilidades pueden aparecer cuando un partido no va según lo planeado.
Las campeonas reinantes, EE. UU., tienen mucho trabajo que hacer para cambiar una campaña desastrosa en la Pro League. La lenta caída de los EE. UU. en el ranking comenzó cuando el equipo no logró clasificarse en las fases de grupos en la Copa Mundial Femenina en Londres el año pasado. Un último puesto en la Pro League hace que Estados Unidos baje al puesto 13º en el Ranking Mundial, una posición en la que no han estado desde el 2010. La entrenadora Janneke Schopman habló de "reconstruir el equipo" y de lo mucho que el grupo había aprendido durante la temporada de la Pro League, pero el joven equipo tendrá que hacer grandes avances en las próximas semanas y dar un buen uso a todo lo aprendido para mantener su título.
Dicho esto, EE. UU. tiene algunas jugadoras con gran talento dentro de sus formaciones y si Schopman puede agregar su propio talento táctico a la habilidad técnica y la velocidad de jugadoras como Mackenzie Allessie, Anna Dessoye y Erin Matson, entonces EE. UU. podría cambiar las cosas. Han demostrado una y otra vez que la resiliencia no es algo de lo que carezca el equipo de EE. UU.
El siguiente equipo mejor rankeado que participa en Lima es Chile (N°15 en el Ranking Mundial). El equipo acaba de regresar de las Finales de la Serie FIH en Hiroshima, donde experimentaron diferentes destinos. Terminaron en segundo lugar en su grupo detrás de Rusia y luego vencieron a sus vecinos de la PAHF, Uruguay en los cuartos de final. Esta victoria las preparó para un encuentro con India, que ocupa el noveno lugar en el Ranking Mundial. Chile jugó bien pero perdió 4-2 en un difícil partido. Luego se reorganizaron para vencer a Rusia en los shoot-out para escalar al tercer lugar.
Hablando después del partido contra India, el entrenador Sergio Vigil dijo que creía que las Finales de la Serie FIH le habrían dado un nuevo nivel de experiencia al equipo chileno pudiendo desarrollar su capacidad para manejar situaciones de torneos y sus asociadas tensiones.
Y la capitana del equipo de Chile, Camila Caram, está convencida de que sus compañeras tienen lo que se necesita para representar una amenaza real para las naciones de mayor ranking. “Veo cuánto se han sacrificado todas las chicas del equipo para estar donde estamos ahora. Tenemos grandes esperanzas y sueños para los Juegos Panamericanos, porque si ganamos el torneo, tendremos la oportunidad de ir a los Juegos Olímpicos en Japón, que es un objetivo del equipo y ha sido un sueño personal durante mucho, mucho tiempo”
Lo emocionante de los Juegos Panamericanos es siempre el desafío de lo inesperado y esto podría ser ofrecido por el equipo nacional canadiense. Canadá tiene una medalla de plata (en 1991) y cuatro medallas de bronce de los Juegos Panamericanos anteriores, pero este año el equipo debe acercarse a la competencia con una arrogancia adicional. Una serie consistente de buenas actuaciones en las Finales de la Serie FIH en Valencia significa que Canadá ya se ha ganado el derecho de jugar un clasificatorio olímpico a fines de este año. La forma en que el equipo desarmó a una mejor ranqueada Italia en las tan importantes semifinales para ganar un lugar en los clasificatorios Olímpicos mostró cuán lejos ha llegado el equipo en un corto año. Como el periodista de hockey español Jordi Pi remarco sobre la actuación de Canadá en Valencia: "Solo se necesita que Argentina o los Estados Unidos tengan “un día de descanso” y que Canadá los haga pagar".
Uruguay es otro equipo que ha estado recientemente en acción en las Finales de la Serie FIH. En el mismo evento que Chile en Japón, Uruguay realizó algunas buenas actuaciones empatando con Polonia y venciendo a Fiji, pero se enfrentaron a India y Chile antes de perder contra Polonia en los shoot-out durante el partido por el 5/6 lugar. El entrenador Nicolas Tixe está trabajando duro para hacer que su equipo sea competitivo y con jugadoras como Manuela del Vilar, Janine Stanley y Camila Piazza tienen una base de experiencia y talento, pero Uruguay necesitará un gran esfuerzo para usurpar a sus rivales de mejor posición en el ranking.
El tercer equipo PAHF en Hiroshima para las Finales de la Serie fue México, quien terminó en séptimo lugar, luego de vencer a Fiji en su último partido. El equipo de México, bajo la dirección del ex árbitro internacional Arely Castellanos, tiene la ambición de elevar el ranking y redescubrir una herencia de hockey que los vio competir en tres Copas Mundiales: 1974, 1976 y 1981. La delantera y capitana Michel Navarro ya ha logrado un renombre, como una jugadora peligrosa después de convertirse en la máxima goleadora de todos los eventos de la serie Open Series de la FIH con 15 goles a su nombre.
La nación anfitriona, Perú, está tratando de usar los Juegos Panamericanos como un catalizador para el crecimiento del hockey en la región. El presidente de la Federación de Hockey de Perú es Gianni Delucchi, y describe sus ambiciones para el deporte: "Vamos a reavivar y desarrollar la pasión por el hockey que siempre hemos tenido en América del Sur y buscar acortar las brechas entre nosotros [Perú] y los otros países de alta posición en el ranking en la zona panamericana ".
Este podría no ser el año (N°38 del Ranking Mundial) de Perú en términos de ganar medallas, pero, si el espectáculo de jugadores de clase mundial que se presentaran en las nuevas canchas de Lima inspira a una nueva generación de jóvenes estrellas de hockey, entonces Perú será un ganador de una manera diferente pero totalmente relevante para este país.
El octavo equipo que ocupa su lugar en los XVIII Juegos Panamericanos es Cuba (N° 63 en el Ranking Mundial). Cuando ocupen su lugar en el evento de este año, será la séptima aparición de Cuba en los Juegos. En ediciones anteriores, el equipo del Caribe terminó en mitad de tabla, con un punto alto en 1995 cuando el equipo finalizó cuarto. En la última edición, Cuba terminó en el octavo lugar y mirando la calidad de los contrincantes, llegar a un punto más alto esta vez, será una gran ventaja para el equipo cubano.
Es Cuba quien comienza con la acción cuando se enfrenten a Canadá el 29 de Julio. Están en el Grupo A junto con Argentina y Uruguay. El grupo B comprende a Estados Unidos, Chile, México y Perú. Los fanáticos del hockey en Lima tienen garantizado todo el drama, la emoción y la tensión asociado con la feroz rivalidad entre los competitivos vecinos y la batalla por un lugar en los Juegos Olímpicos.
