La Pro League está lista para entrar en acción el 19 de enero cuando los hombres de España y Bélgica jueguen entre sí en el Estadio Betera en Valencia, España. El primer encuentro de la Pro League en nuestra región tendrá lugar el 26 de enero, cuando hombres y mujeres de Argentina se enfrentarán a hombres y mujeres de Bélgica en el Estadio Municipal de Córdoba.
Las mujeres de EE. UU. Comienzan su campaña una semana después cuando viajan a Argentina para enfrentar a sus vecinos PAHF, también en el estadio de Córdoba.
En el transcurso de los seis meses, de enero a junio, el hockey para las naciones más importantes del mundo adquirirá una nueva dimensión. Los tres equipos de la PAHF que se encuentran actualmente en la Pro League viajarán primero a los encuentros en el hemisferio sur, luego se irán hacia al hemisferio norte, persiguiendo la luz del sol, para jugar partidos únicos en una liga global que cambiará el juego.
Hay un total de 11 naciones involucradas. Algunos, como Argentina, cuentan con equipos masculinos y femeninos, por lo da la posibilidad de doble cruce, donde hombres y mujeres juegan partidos el mismo día en el mismo lugar, brindando un show emocionante. Para los EE. UU., Donde solo el equipo de mujeres está clasificado, serán partidos únicamente femeninos.
Los equipos participantes son: Argentina hombres y mujeres; Australia hombres y mujeres; Bélgica hombres y mujeres; Alemania hombres y mujeres; Gran Bretaña, hombres y mujeres, Países Bajos, hombres y mujeres; Hombres y mujeres de Nueva Zelanda; Hombres de Pakistán, Hombres de España, mujeres de China y mujeres de Estados Unidos.
En los primeros tres meses, todos los partidos de la Pro League se llevarán a cabo en el hemisferio sur, luego, de abril a junio, la mayoría de los equipos viajan al norte a Estados Unidos y Europa, aunque Argentina recibirá a Australia y Nueva Zelanda en abril y mayo.
En la culminación de la liga habrá eliminatorias y una gran final, con los cuatro mejores equipos clasificados automáticamente para la clasificación para los Juegos Olímpicos, que tendrá lugar a finales de 2019.
Que este es un gran paso para el hockey es innegable. Los entrenadores y el personal auxiliar están comprensiblemente nerviosos acerca de cómo funciona algo en esta escala y en los meses previos a los primeros partidos, los equipos han dedicado tiempo y pensamiento a administrar los procesos.
Para algunos equipos, la nueva Pro League significará una transformación completa para su temporada. Agustín Corradini, entrenador en jefe de Argentina, explicó cómo sus jugadores estarán en una escala de tiempo diferente a la mayoría de sus compatriotas: "Todo cambiará". Normalmente, en Argentina son vacaciones en diciembre y enero. Tendremos que adaptar nuestro horario a uno europeo. Ese será el principal desafío. Nuestros jugadores deberán entrenar sus cuerpos para tener un calendario diferente al de cualquier otro jugador de deportes en Argentina ".
Y la capitana de Argentina, Delfina Merino, explicó cómo el reciente Champions Trophy en Changzhou, China, brindó la oportunidad de probar formas de lidiar con los viajes de larga distancia: “Tuvimos un viaje brutal para llegar [China]. Argentina está muy lejos, por lo que tuvimos muchas discusiones como grupo antes de venir sobre cómo prepararnos. Trajimos un montón de nuestra propia comida, llegamos mucho antes de jugar para que los jugadores pudieran superar el jet-lag. Pero, ya sabes, somos jugadores jóvenes con mucha energía, por lo que vamos a hacer frente ".
Para el equipo femenino de EE. UU., La Liga Pro también ha hecho que el entrenador en jefe Janneke Schopman cambie el calendario de entrenamiento actual. El ex medallista de oro olímpico e internacional de los Países Bajos explica: “Como un programa a tiempo completo, normalmente usamos los meses de enero a mayo para mejorar nuestro rendimiento físico y aumentar nuestro nivel de fuerza y físico además de mejorar nuestro juego. "Con la Pro league y el viaje que es parte de eso, tenemos que hacer ese trabajo antes y tratar de mantener nuestro nivel de condición física durante toda la temporada".
Al igual que muchos entrenadores, Schopman ve a la Pro League como un paso hacia lo desconocido: "Los países que tienen clubes de hockey probablemente enfrentarán más desafíos para combinar el juego internacional con los compromisos del club. En cuanto a nosotros, la cantidad de viajes y la falta de tiempo real de entrenamiento serán diferentes a los que estamos acostumbrados y, para ser sinceros, es un poco desconocido. Estamos planeando con anticipación para evitar dificultades potenciales, pero la experiencia en sí misma nos mostrará cómo será realmente ".
A pesar de los desafíos que brindará, Schopman está lleno de positividad para la nueva competencia global, ya que lo considera como una excelente manera de mostrar el deporte en los Estados Unidos.
"Creo que la idea de la Pro League es genial, la capacidad de jugar partidos de alto nivel es importante para nuestro programa. Espero que podamos exhibir nuestro deporte en el estadio y en la televisión, ya que, en mi opinión, al público estadounidense le encantará el veloz juego de habilidad que jugamos. Estoy seguro de que puede tener un gran impacto en que más personas quieran practicar este deporte en los Estados Unidos ".
Para los jugadores, la perspectiva de viajar por el mundo y practicar su deporte en partidos regulares de alta intensidad es muy emocionante. Para un jugador como Merino, que ha pasado la última década como jugador de élite, este es un nuevo desafío que proporcionará un nuevo impulso y nuevas motivaciones. Para la Jugadora del 2017 FIH, el prospecto más emocionante es jugar una cantidad de partidos frente a fans locales.
"En cada estadio, cuando juega en Argentina, el publico se vuelve loco y, como jugador, es un ambiente fantástico para jugar. Sí, viajar a otros países será una gran experiencia, pero ver a la multitud en Córdoba Rosario y Buenos Aires, será algo realmente especial "
Erin Matson es otra jugadora que disfruta de la atmósfera que se crea en los estadios de Argentina. "Los fanáticos son ruidosos y enérgicos y yo soy una jugadora que construye esa energía". Dicho esto, cualquier país será emocionante ya que esta liga nos brinda la oportunidad de experimentar muchas culturas y ambientes de juego. "Diría que Nueva Zelanda será mi país favorito para visitar debido a lo hermoso que es, y todas mis experiencias allí han sido memorables".
Para Matson, al igual que muchos jugadores que se encuentran actualmente en una doble carrera deportiva o académica, la Pro League ha pedido cierta administración cuidadosa del tiempo. "Equilibrar la escuela y el hockey sobre césped siempre ha sido una de mis principales prioridades", dice ella. “La parte academica es muy importantes para mí; mi trabajo escolar es lo primero ".
“Siendo este mi primer semestre de primavera en la universidad, no iré a muchos partidos en el extranjero. "Janneke y yo trabajamos arduamente para encontrar un programa que pudiera equilibrar ambos, y la mejor respuesta fue concentrarme en la escuela para poder graduarme lo antes posible y estar listo para unirme al equipo a tiempo completo".
Donde Matson acaba de comenzar su carrera internacional, Kathleen Sharkey es una jugadora que ha estado en el programa de élite de los EE. UU. Durante varios años. La capitana y delantera estrella de los EE. UU. Dice: “Desde hace muchos años en los Estados Unidos nos hemos comprometido con un programa de entrenamiento centralizado a tiempo completo con el equipo nacional. Y entonces creo que estamos preparados para las demandas de la Pro League. Sin embargo, habrá muchos más viajes al extranjero, pero creo que estamos esperando grandes partidos internacionales que traerá la Pro League ".
"Creo que un desafío para nosotros será llevar la intensidad cada semana a lo largo de toda la liga. Por lo general, tenemos que centrarnos en un torneo o serie durante una o dos semanas. Ahora tendremos que estar en una mentalidad de competencia durante unos meses. Creo que tendremos que tomarlo un juego a la vez y no enfocarnos demasiado en el futuro ".
Faltando poco más de un mes para que comience la FIH Pro League, el mundo del hockey está esperando a ver cómo se desarrollan las cosas. No habrá dudas de que habrá problemas de recuperación: todos, desde el organismo internacional hasta el más nuevo recluta y el equipo nacional, saben que la primera temporada presentará una gran curva de aprendizaje para jugadores, entrenadores y oficiales. Es un mundo nuevo y valiente, pero como Erin Matson lo expresa será un éxito "Atmósferas increíbles, partidos intensos, situaciones de alto riesgo, estoy deseando que todo comience".
