"Nuestro primer objetivo es clasificar para las semifinales y luego aspiramos a jugar por la medalla de oro. Si eso sucediera, la comunidad internacional realmente se interesaría y notaría la revolución del hockey que se está llevando a cabo en Chile ".
Jaime (Coco) Zarhi, capitán de los hombres de Chile, hizo estas declaraciones al contemplar la posibilidad de competir en los Juegos Panamericanos de 2019 que se celebrarán en Lima, Perú.
Chile es solo uno de los ocho equipos que competirán en la competencia de hockey masculino de los Juegos Panamericanos, que tiene el atractivo adicional de proporcionar una ruta de clasificación directa a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.
Chile compitió recientemente en las Finales de la Serie FIH en Le Touquet-Paris-Plage, pero, en un campo altamente competitivo, solo pudo lograr el sexto lugar. Sin embargo, la experiencia de jugar contra equipos de Europa y Asia habrá ampliado el conocimiento táctico y desarrollado la solidez necesaria para un buen desempeño en un torneo. El mismo Zaire no compitió en Francia, pero para los Juegos Panamericanos, esperará usar toda la experiencia adquirida durante su carrera de más de 150 partidos para empujar a Chile hacia adelante.
Las medallas de oro y plata en los Juegos Panamericanos han sido dominadas a lo largo de la historia de la edición número 13 de la competencia por solo dos equipos, Canadá y Argentina. La parte norteamericana ha ganado el oro en cuatro ocasiones, y sus rivales sudamericanos terminaron en lo más alto del podio en nueve ocasiones.
La batalla entre los dos equipos mejor rankeados (Argentina N° 4 en el Ranking Mundial, con Canadá seis lugares por debajo de ellos en el lugar N°10) será fascinante.
Los Leones han tenido un momento de altibajos en la inauguración de la Pro League de la FIH, terminando en el quinto lugar, fuera de entre los cuatro primeros y de la posterior clasificación para la Gran Final de la Pro League. Durante la mayor parte de los seis meses de torneo de local y visitante, Argentina tuvo que prescindir de los servicios de su especialista en arrastrada, Gonzalo Peillat, que eligió jugar al hockey para su club en Europa en lugar de jugar para la selección nacional.
Durante un período de 14 partidos, Argentina ganó seis, perdió cinco y empató dos. Su partido de local contra Alemania fue cancelado debido a condiciones climáticas peligrosas (una regla del torneo que podría haber afectado la clasificación final de Argentina en la liga: si hubieran ganado ese juego y hubieran acumulado los tres puntos, habrían terminado en cuarto lugar por delante de Gran Bretaña).
Los últimos seis meses, combinados con una actuación debajo de la media en la Copa del Mundo masculina de Diciembre, podrían ser el factor motivador que German Orozco y sus hombres necesitan para exhibir un deslumbrante espectáculo en Lima.
La confianza de Argentina ha sido golpeada y por otro lado Canadá se encuentra en un alto nivel. El equipo canadiense ha llegado a los clasificatorios Olímpicos en Octubre y Noviembre en virtud de un desempeño constante durante todo el evento de las finales de la Serie FIH en Malasia. Aunque Canadá perdió su primer partido ante el equipo sorpresa del torneo, Gales, se reagruparon y organizaron una serie dominante de actuaciones que los llevaron a un enfrentamiento en la final con la nación anfitriona, Malasia. Canadá se mantuvo firme ante un hábil equipo malayo y un estadio lleno de aficionados locales para registrar una victoria por 3-2.
Entre los muchos factores positivos que surgieron de esa competencia estaba el nivel en cuanto a la condición física del equipo; el potencial de jugadores jóvenes como Jamie Wallace; y la calidad perdurable de los incondicionales, como el capitán Scott Tupper y el arquero David Carter, que también obtuvo el premio al mejor Arquero del torneo.
EE.UU. y México, rankeados en los puestos N°24 y N°32 respectivamente, también han disfrutado recientemente de la acción de las Finales de la Serie FIH, aunque ninguno de los equipos ha emulado la clasificación de Canadá para la siguiente etapa.
Para los EE.UU. las Finales de la Serie en Bhubaneswar fueron un llamado de atención para la destreza del equipo. Incluso el entrenador Rutger Wiese se sorprendió cuando su equipo terminó primero de su grupo y se clasificó directamente para las semifinales tras vencer a Sudáfrica, al equipo mejor rankeado y empatar con los campeones de los Juegos Asiáticos de Japón. "Nuestro objetivo era avanzar a la siguiente ronda, que fue lo que hicimos, pero no planeábamos clasificarnos directamente para las semifinales", dijo Wiese. "Estamos muy orgullosos de los muchachos, trabajaron extremadamente duro. Este es el equipo de Estados Unidos que nos gusta ver. Nuestro arquero y dos defensores en particular tuvieron un desempeño sobresaliente ".
Desafortunadamente para los EE.UU., fueron eliminados de los dos primeros lugares durante una revancha con Sudáfrica y el equipo terminó cuarto en el torneo, pero la capacidad de competir y vencer a los equipos mejor rankeados es una confianza que el equipo mantendrá mientras se prepara para el desafío en Lima.
México terminó séptimo en Bhubaneswar luego de vencer a Uzbekistán en su último partido. El equipo, bajo la dirección de Pol Moreno, ha subido siete lugares en el ranking mundial a la posición 32º. Si bien es poco probable que logren el podio en Lima, México tiene una estrategia a largo plazo y cada minuto de competencia internacional es una experiencia invaluable.
Aunque Trinidad y Tobago se ha deslizado a la posición 37° en el ranking mundial, son un equipo que siempre es capaz de ser molesto. Sus rivales del grupo A, Argentina, Chile y Cuba harían bien en recordar a Kwan Browne, si juega, el equipo caribeño tiene un astuto defensor con un montón de formación y experiencia de juego en su haber. Browne ha dicho explícitamente que le gustaría tener una oportunidad más en el clasificatorio Olímpico, por lo que hará todo lo posible para inspirar al equipo hacia la grandeza.
Cuba (N°69 en el Ranking Mundial) y Perú (N°55 en el Ranking Mundial) son los dos equipos que conforman a los ocho que jugarán en Lima. Para Cuba, esta es una oportunidad para restaurar los días de gloria de hace solo 16 años cuando fueron medallistas de bronce por dos ediciones consecutivas. Desde entonces, el equipo cubano se ha ido hacia abajo en el orden de finalización, con el 2017 que fue el resultado más pobre del equipo, en el octavo lugar. Esperemos que salgan a pelear esta vez y que vean a Chile como un equipo del que puedan ganar puntos valiosos en la ronda de grupos.
Para Perú se trata tanto de hacer crecer el juego y celebrar la instalación de una infraestructura de alta calidad como de ganar medallas y aplausos en la cancha. Es cierto que todos los simpatizantes peruanos estarán alentando cuando Perú salga a la cancha, pero con los otros integrantes del grupo B, EE. UU., Canadá y México volando alto en este momento, es probable que el apoyo sea por esfuerzo y no por resultado.
Y así, con una plaza disponible en los Juegos Olímpicos, las apuestas no podrían ser mucho más altas. Y como todo fanático de los deportes sabe, una de las bellezas de juega un torneo es que siempre debes esperar lo inesperado.
