Ser un oficial en cualquier deporte a nivel internacional no es una tarea fácil, y mucho menos pasar 100 partidos. En los Juegos Panamericanos de 2019 en Lima, Perú, el árbitro Gus Soteriades se convertirá en el sexto estadounidense en alcanzar el prestigioso hito del silbato de oro de la FIH por arbitrar 100 partidos internacionales de alto nivel.
Soteriades es solo el segundo árbitro masculino de Estados Unidos, detrás de Richard Kentwell que alcanzó este número en 1993. Por el lado de las mujeres, los árbitros estadounidenses Jun Kentwell (2004), Amy Hassick (2013), Suzi Sutton (2016) y Maggie Giddens (2018) todos han ganado su silbato de oro.
Lo más llamativo sobre Soteriades en relación a otros árbitros internacionales de hockey que alcanzaron este premio es que el jugador de 47 años nunca jugó al hockey.
"Mi madre era entrenadora de la escuela secundaria y mis tres hermanas estaban involucradas al hockey y fueron a la universidad gracias a este deporte", dijo Soteriades el oriundo de Columbus, Ohio. “Si quería ser parte de la conversación en la cena, especialmente en el otoño cuando empezaban las temporadas, tenía que aprender del deporte. Estaba colaborando como entrenador de estudiantes para el equipo de mi madre en ese momento y el antiguo entrenador de mi madre me dijo que arbitrara, ya que sí conozco el hockey y estaba involucrado todo el tiempo ".
Soteriades le da crédito a Catherine Brown, quien sugirió que comenzara a arbitrar, Pat Hays, Barb Carriero y Roque Viegas por lanzar su carrera.
"Le debo la mejor educación de mi vida a este deporte y a todas estas personas que han ayudado a fomentarlo y convertirme en quien soy", agrega Soteriades, quien fuera del arbitraje trabaja como consultor de estrategia y gestión.
El camino para Soteriades comenzó en el 2000 en la Copa América en La Habana, Cuba. Desde allí, Soteriades ha oficiado en cuatro Juegos Panamericanos, tres Copas Panamericanas, la Copa Mundial Junior 2005, los Juegos Asiáticos 2006 y 2018 y las Finales de la Serie FIH 2019, junto con varios otros clasificatorios olímpicos, cuatro naciones y test series, todo sin nunca habiendo tocado un solo palo de hockey.
"Parece que nunca jugó y llegó a ser árbitro, lo cual es muy difícil para un árbitro de hockey", explicó el manager de árbitros Roger St Rose, quien conoce a Soteriades desde fines de los años noventa. "Al no haber jugado a veces no entendes lo que los jugadores intentan hacer o lo que les pasa por la mente". Ha logrado esa habilidad sin jugar y alcanzar este nivel no es fácil ".
"Cuando miro un panel de árbitros, puedo mirar y decir, eso es Gus ". Tiene su propio estilo de comunicación en la cancha. Siempre trae un poco de alegría, incluso cuando la situación es extremadamente intensa. Aligera o resuelve los problemas con facilidad ".
Además de sus contribuciones en el hockey sobre césped, Soteriades también ha arbitrado varios partidos internacionales indoor, marcado por su designación en la Copa Panamericana Indoor 2005 y la Copa del Mundo Indoor de 2007.
Solo 90 hombres y mujeres han alcanzado el premio del silbato de oro que se remonta a 1984 como el más temprano que se otorgó.
Soteriades está en Lima con Peter Wright, de Sudáfrica, quien es el único árbitro junto con con otros hombres en los Juegos Panamericanos en alcanzar el este importante reconocimiento. Wright llegó a los 100 partidos en los Juegos Panamericanos 2017 en Lancaster, EE. UU.
"Fuimos compañeros de cuarto en nuestra primera Copa Mundial Junior juntos", destacó Wright sobre el torneo de Rotterdam en 2005. "Es curioso cómo entablamos esa amistad y conectamos desde el primer día. En hockey no tienes que ver a alguien por cinco o 10 años, pero cuando lo haces estás en la misma sintonía".
"Ha sido un maravilloso árbitro del hockey Panamericano y también ha hecho mucho fuera de las Américas, lo que también ha sido excelente. Alcanzar esos 100 es una marca muy especial para él ".
En los Juegos Panamericanos de 2019, Soteriades arbitrará su partido número 100 entre Canadá y Chile en las semifinales masculinas el 8 de agosto.
